稀有金属的名称具有一定的相对性，随着人们对稀有金属的广泛研究，新产源及新提炼方法的发现以及它们应用范围的扩大，稀有金属和其它金属的界限将逐渐消失，如有的稀有金属在地壳中的含量比铜、汞、镉等金属还要多。
稀有金属所包括的金属也都在变化，如钛在现代的技术中应用日益广泛，产量不断增多，所以有时也被列入轻金属。
稀有金属的许多品种都有辐射与污染作用，例如镍,钫、镭、钋铊和锕系金属中的锕、钍、镤、铀等,其存放条件是非露天的库房如果被雨水浸再流入地下会污染饮用水源,存放的库房应远离居民区和学校、医院。
国家应出台一部《国家稀有金属储备法》，把一些世界上的镓、铟、铼、铌、铪等金属，全部纳入国家储备体系。像日美等国家那样，把一些金属矿山，进行长期搁置，不进行任何开采行为，来保护我国稀有资源。
稀有金属是在地壳中含量较少，分布稀散或难以从原料中提取的金属。如锂、铍、钛、钒、锗、铌、钼、铯、镧、钨、镭等。按其物理、化学性质及生产方法上的不同可分为：稀有轻金属，如铍、锂、铷、铯等;稀有贵金属，如铂、铱、锇等;稀有分散金属，如镓、锗等;(4)稀土金属，如、钪钇、镧、铈、钕等，难熔稀有金属，如钛、锆、钽等;放射性稀有金属，如钋、镭、锕、铀、钚等。
有的稀有金属在物理－化学性质上近似而不容易分离成单一金属。过去制取和使用得很少，因此得名为稀有金属。19世纪即有稀有元素(rareelements)一词，20世纪20年代在此基础上定名为稀有金属。稀有金属开发较晚，所以有时还称为新金属(newmetals)。第二次世界大战以来，由于新技术的发展，需求量的增大，稀有金属研究和应用迅速发展，冶金新工艺不断出现，这些金属的生产量也逐渐增多。
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